Belle da Costa Greene: la bibliotecaria que rompió barreras raciales en Nueva York
La Morgan Library, una de las instituciones culturales más emblemáticas de Nueva York, celebró en 2024 su centenario. La fecha reavivó la memoria de su primera directora y bibliotecaria, Belle da Costa Greene (1883-1950), una figura cuya influencia sigue vigente.
Hija de Richard Theodore Greener, primer afroamericano graduado de Harvard y destacado activista por los derechos civiles, Greene eligió ocultar su origen racial. Inspirada por su madre y cortando todo vínculo con su padre, adoptó los apellidos Da Costa y Greene, que evocaban un linaje portugués y exótico. Su presencia, marcada por la elegancia y el estilo, le permitió moverse en círculos de élite habitualmente inaccesibles para las personas negras.
La Morgan Library fue originalmente la biblioteca privada del financiero John Pierpont Morgan. Entre 1902 y 1906, Morgan encargó al arquitecto Charles Follen McKim un edificio de estilo palacio renacentista contiguo a su residencia en la avenida Madison. Tras la muerte de Morgan en 1913, su hijo continuó el proyecto, que en 2006 fue ampliado por Renzo Piano. Hoy la biblioteca alberga más de 350.000 manuscritos y sigue siendo un referente para académicos y turistas.
Greene asumió la dirección de la biblioteca en 1905 como bibliotecaria particular de Morgan y se convirtió en directora cuando la institución se abrió al público en 1924, cargo que ocupó hasta 1948. Durante más de dos décadas, supervisó cada detalle de la colección, gestionando la adquisición de libros raros, manuscritos y dibujos, incluyendo obras de Rembrandt. Entre sus logros destaca la compra del único ejemplar de la primera edición de La muerte de Arturo, de Sir Thomas Malory, impresa en 1485 por William Caxton.
Su carrera no estuvo exenta de obstáculos. La coleccionista Isabella Stewart Gardner, rival de Morgan, la atacó en 1909 en una carta al crítico de arte Bernard Berenson, calificándola con términos raciales despectivos.
El interés por su vida resurgió en 2021 con la novela histórica The Personal Librarian, de Marie Benedict y Victoria Christopher Murray, que se convirtió en un superventas. Recientemente, la Morgan Library organizó la exposición Belle da Costa Greene: el legado de una bibliotecaria, que destacó su trayectoria y los desafíos enfrentados por el racismo y el género.
Philip Palmer, jefe del departamento de manuscritos, y Erica Ciallela, curadora del proyecto, subrayan: “Belle da Costa Greene se desenvolvió en un mundo que intentaba limitarla por su raza y género. Su historia inspira a futuras generaciones. Su legado permanece en las colecciones, servicios de sala de lectura y programas de exposiciones de la Morgan. Creía en el acceso abierto a libros y manuscritos, principios que hoy guían la biblioteca”.
Fuente: El País
